Un fost jucător din NFL a rezolvat o problemă de matematică veche de zeci de ani

După ce a părăsit NFL-ul în 2017, fostul jucător al echipei Baltimore Ravens, John Urschel, a decis să devină matematician. Și după aproape zece ani petrecuți în lumea numerelor, a reușit chiar să rezolve o problemă care data din anii ’90.

După pensionare, s-a dedicat în totalitate studiilor și adevăratelor pasiuni

Cariera lui John Urschel ca jucător de fotbal american, după absolvirea Universității Penn State, nu era ceva care, în mod normal, ar fi ajuns pe prima pagină a ziarelor. Era un guard promițător în linia ofensivă, selectat în runda a șasea de către Baltimore Ravens în 2014, și a fost titular în aproximativ 13 meciuri în primii săi ani în ligă.

Și totuși, atât în Baltimore, cât și dincolo de granițele orașului, a devenit o figură remarcabilă din alt motiv: în 2016, s-a înscris la un program de doctorat în matematică la MIT, în timp ce juca fotbal american cu normă întreagă și se confrunta în fiecare săptămână cu jucători masivi.

Urschel s-a retras din NFL în 2017 pentru a se concentra pe activitatea academică, invocând și îngrijorări legate de leziunile la cap și de CTE. Deși a stat departe de lumina reflectoarelor timp de aproape un deceniu, nu a stat degeaba.

A fi jucător în NFL presupune antrenamente zilnice, ședințe și sesiuni de pregătire fizică - fără a mai menționa deplasările, meciurile și obligațiile față de presă. Și, ceea ce este esențial, programul de doctorat de la MIT nu este tocmai o "școală de seară". De la doctoranzii de la MIT se așteaptă să studieze cu normă întreagă și să se dedice celui care este considerat pe scară largă unul dintre cele mai bune programe din lume.

Urschel a fost chiar nevoit să ascundă de echipa sa faptul că era înscris la programul de doctorat pe parcursul sezonului 2016. Se pare că a reușit să facă toate cursurile de doctorat în intervalul dintre meciurile de duminică și antrenamentele de marți dimineață, ceea ce este absolut impresionant.

După pensionare, s-a putut dedica în totalitate studiilor și adevăratelor sale pasiuni. Știrile recente sugerează că acest lucru a dat roade, ducând la o descoperire majoră.

Descoperirea sa, publicată recent în articolul "On the Growth Factor of Random Matrices" ("Despre factorul de creștere al matricilor aleatorii"), se referă la eliminarea gaussiană. Este o metodă rapidă și sistematică prin care computerele rezolvă ecuații cu milioane de variabile și care stă la baza algoritmilor din spatele rezultatelor căutărilor noastre, a prognozelor meteo, a ingineriei, a modelelor financiare și a multor altor domenii.

Totuși, de aproximativ 30 de ani, matematicienii bănuiau că eliminarea gaussiană ar putea scăpa de sub control și ar putea produce rezultate eronate la scări din ce în ce mai mari. Un coleg matematician, Nick Trefethen, susținuse cu ani în urmă că matematica ar funcționa, dar nimeni nu putea dovedi acest lucru. Urschel tocmai a făcut asta.

Urschel este acum profesor la MIT și o personalitate importantă în domeniul matematicii

Urschel nu este primul sportiv profesionist promițător care a renunțat la bani și faimă pentru o vocație mai înaltă.

Myron Rolle a fost un fundaș de fotbal american selecționat în echipa All-American la Florida State și a fost ales în draft de către Tennessee Titans în 2010. A jucat în diferite echipe din ligă timp de aproximativ doi ani înainte de a se retrage pentru a se înscrie la facultatea de medicină. Rolle este acum neurochirurg pediatru.

La fel ca Urschel, Laurent Duvernay-Tardif era guard ofensiv la Kansas City Chiefs când a absolvit, la rândul său, facultatea de medicină. El a renunțat la sezonul 2020 al NFL pentru a lucra în prima linie în timpul pandemiei de COVID-19, deși ulterior s-a întors pentru scurt timp la fotbalul profesionist.

Deși nu a fost neapărat o alegere academică, Pat Tillman a refuzat, într-un gest care a făcut istorie, un contract de milioane de dolari cu Arizona Cardinals în urma atacurilor din 11 septembrie. El a ales să se înroleze în Forțele Speciale ale Armatei Statelor Unite și a fost ucis în misiune.

Ceea ce este fascinant la povestea lui Urschel este faptul că a schimbat o realizare rară și dificilă cu alta. A ajunge în NFL are șanse incredibil de mici, dar a deveni membru al corpului profesoral al departamentului de matematică al MIT este o realizare incredibilă în sine. Și doar câteva zeci de matematicieni activi din întreaga lume rezolvă și publică conjecturi la nivelul la care tocmai a făcut-o Urschel.

Acest lucru îl plasează într-un cerc extrem de restrâns.

Urschel afirmă clar: va iubi întotdeauna fotbalul american

Pe fondul unei conștientizări tot mai mari a leziunilor cerebrale pe termen lung, a comoțiilor și a CTE asociate cu fotbalul american de înalt nivel, este greu să nu te întrebi ce s-ar fi întâmplat dacă Urschel ar fi decis să-și amâne visul de a obține un doctorat.

Cu toate acestea, el este categoric în privința faptului că nu dorește să fie asociat cu o narativă anti-fotbal. Da, era îngrijorat de riscul leziunilor cerebrale, dar, în cele din urmă, decizia sa s-a bazat pe pasiune:

Iubea fotbalul, dar iubea matematica și mai mult.

"Cel mai important lucru a fost că m-am gândit la ceea ce mă pasiona cel mai mult și la ceea ce mă entuziasma cel mai mult în viața mea de acum încolo", a declarat el echipei Baltimore Ravens. "Când m-am gândit la acele una, două sau trei lucruri, când fotbalul, dintr-odată, nu mai era printre primele două sau trei, și când am realizat că, de fapt, fotbalul mă împiedică în mod activ să fac unele dintre aceste lucruri, atunci a devenit o discuție serioasă."

Urschel este o sursă de inspirație și un exemplu remarcabil de efort susținut pentru a-ți urma visurile. La 35 de ani, cariera sa în NFL s-ar fi încheiat probabil. Însă activitatea sa în domeniul matematicii abia prinde avânt.