Handbal masculin: Fostul mare jucator Stefan Birtalan a decedat la vârsta de 75 de ani

Fostul mare jucător de handbal Ștefan Birtalan, dublu campion mondial și medaliat la trei ediții ale Jocurilor Olimpice, a decedat la vârsta de 75 de ani, a anunțat, luni, CSA Steaua.

"Ne-a părăsit un Uriaș! Drum lin, Ștefan Birtalan! Ștefan Birtalan (75 de ani), dublu campion mondial și cel mai bun handbalist al lumii în 1974, 1976 și 1977, a încetat din viață, astăzi, în jurul orei 6:00. Vicecampionul olimpic de la Montreal, din 1976, era internat la Spitalul Fundeni de câtva timp. Unul dintre cei mai valoroși handbaliști ai României a făcut carieră la Steaua. A câștigat 12 titluri de campion, dar și Cupa Campionilor Europeni în 1977. A jucat 14 ani fără întrerupere la echipa națională, adunând 231 de meciuri. Fostul inter stânga a marcat 993 de goluri, fiind pe locul 3 în clasamentul all-time, după Vasile Stângă (1.414) și Robert Licu (1.054). (...) Nea Bibi nu mai e! Dar va rămâne veșnic în amintirea noastră drept 'tunarul' Europei, handbalistul care rupea plasele porților adverse. Va rămâne zâmbetul său cald, vorba sa domoală de ardelean, glumele sale fine. Clubul Steaua este alături de familia sa în aceste clipe grele. Dumnezeu să-l ierte!", au scris reprezentanții CSA Steaua pe pagina oficială de Facebook.

Ștefan Birtalan a început handbalul la Minerul Baia Mare, în campionatul regional, formație alături de care a promovat, mai întâi, în "B", iar apoi în Divizia A. Din 1970 până în 1985 (cu o singură întrerupere, între 1981 și 1983) a evoluat la Steaua București, cu care a câștigat de 12 ori titlul de campion al României și Cupa Campionilor Europeni în 1977. În 1971, Birtalan a fost finalist al CCE, tot cu Steaua.

Pentru echipele naționale ale României a debutat în 1966, la echipa națională de juniori, pentru care a evoluat în două partide, apoi a jucat patru partide la tineret, iar în 1968, la 20 de ani, a fost selecționat la națională de handbal de seniori a României. A cucerit titlurile mondiale în 1970, la Paris, și în 1974, la Berlin, în fosta Republica Democrată Germană. La CM din 1974, Birtalan a fost golgheterul competiției, cu 43 de goluri marcate.

La Jocurile Olimpice de la Munchen, din 1972, a fost componentul echipei României medaliată cu bronz, pentru care a evoluat într-o singură partidă. În 1976, însă, la JO de la Montreal unde echipa României a cucerit medalia de argint, a evoluat în șase partide și a fost golgheterul competiției, cu 32 de goluri marcate. În 1980, a participat pentru a treia oară la o ediție a Jocurilor Olimpice și s-a întors din nou cu o medalie, de dată această de bronz. A evoluat în toate cele șase partide și a marcat 23 de goluri.

Ca antrenor, Ștefan Birtalan și-a început cariera în Italia, unde a fost antrenor-jucător. La întoarcerea în România, a fost secundul lui Radu Voina la echipa Steaua, în paralel, pregătind naționala masculină de handbal tineret. Din 1991 până în 1994 a fost antrenor principal la Steaua, apoi a activat în Qatar, ca antrenor coordonator al tuturor echipelor naționale de handbal ale acestei țări, iar la Campionatul Mondial de tineret din Argentina, din anul 1995, echipa pe care o antrena a învins națională României.

În 1999, a revenit în țară și până în 2002 a activat din nou ca principal la Steaua, echipa cu care a mai reușit să câștige, ca antrenor, două titluri de campion și două cupe ale României, în 2000 și 2001. În 2002 a renunțat la antrenorat, din cauza unor probleme de sănătate, și a fost cooptat în stafful de conducere al secției de handbal a Stelei.

A primit titlul de Maestru Emerit al Sportului. I-a fost acordată Medalia națională "Serviciul Credincios" clasa I.